Фемистокл побеждает персов при Саламине, и это главное дело его жизни. Позже его обвиняют в измене, изгоняют остракизмом, а потом объявляют вне закона. Греция отворачивается от человека, который её спас.
Он бежит в Аргос, потом дальше, скрываясь, и в конце концов оказывается при дворе персидского царя — сына того самого Ксеркса, которого он разбил.
Царь принимает его благосклонно и, по Плутарху, той же ночью трижды просыпается с возгласом: Фемистокл-афинянин у меня в руках.
Фемистокл просит год отсрочки. Год он не появляется при дворе и учит персидский. Ему за шестьдесят. Потом является и говорит с царём без переводчика.
Плутарх замечает, что он приложил к новой задаче ту же способность приноравливаться, которая прежде делала его полководцем.
Умирает он в Магнесии, которой управляет как персидский наместник. По одному из преданий, он принимает яд, не желая вести персидское войско против греков.
Человек, выигравший главное морское сражение своего века, кончил жизнь на персидской земле. Кости его, по рассказу Фукидида, родня тайно перевезла в Аттику и похоронила там, потому что хоронить изменников на родине не позволялось.