Фемистокл побеждает персов при Саламине — это его главный жизненный подвиг. Но позже его обвиняют в предательстве, подвергают остракизму, изгоняют из родного города. Сама Греция отворачивается от человека, который её когда-то спас.
Он бежит сначала в Аргос, потом всё дальше — в конце концов оказывается при дворе Артаксеркса, персидского царя. Сына того самого Ксеркса, которого он когда-то разгромил при Саламине.
Артаксеркс принимает его благосклонно — случай нечастый, но исторически известный: великие бывшие враги порой становятся впоследствии по-настоящему ценными советниками.
Фемистокл просит у царя целый год отсрочки. Целый год он не появляется при дворе вовсе — прилежно учит персидский язык с самого начала. В шестьдесят лет. Потом появляется перед царём и говорит с ним уже на его родном языке.
Плутарх описывает это с явным восхищением: Фемистокл применяет ту же самую энергию и удивительную способность к адаптации, которая некогда сделала его великим полководцем, — теперь уже к совершенно другой задаче, в совершенно ином жизненном контексте.
Он умирает в Магнесии, которой управляет в качестве персидского наместника. По одному из преданий, он сам выпивает яд, не желая воевать против собственных бывших сограждан-греков по приказу персидского царя.
Человек, выигравший главное морское сражение своей эпохи, умирает в итоге на персидской земле, вдали от родины. Жизнь, как выясняется, не всегда заканчивается именно там, где этого можно было бы ожидать заранее.