Ван Янмин — редкий тип мыслителя: одновременно философ, каллиграф, полководец, успешно подавивший несколько крупных мятежей на юге Китая собственными полководческими решениями. Его центральное философское учение — чжи син хэ и, единство знания и действия: подлинное знание невозможно отделить от практического поступка, а знание, не воплощённое в действии, вообще не заслуживает называться подлинным знанием.
По одному из известных исторических анекдотов, недоброжелательно настроенные придворные сановники, сомневающиеся в его военных талантах, вызывают Ван Янмина на состязание в стрельбе из лука — испытание, обычное для чиновника его ранга, но требующее немалой практики.
Ван Янмин выходит к мишени спокойно, без всякого видимого волнения. Стреляет трижды подряд — и все три стрелы попадают точно в цель, вызывая изумлённые возгласы даже у самых скептически настроенных зрителей.
Дело здесь не в отдельно тренированном мастерстве стрельбы как таковом. Дело в самой философии, которую Ван Янмин применяет буквально ко всему в собственной жизни: разум, полностью присутствующий в моменте, не разрывающийся между теоретическим расчётом траектории и практическим действием рук, — и есть подлинное «единство знания и действия», о котором он пишет в трактатах. Раздумывать отдельно от действия — уже путь к промаху; действовать без ясного, сосредоточенного разума — тоже путь к промаху. Соединить оба процесса в одно — вот в чём состоит подлинное искусство, будь то стрельба из лука или управление целой провинцией.
Ван Янмин формулирует и другой знаменитый тезис: изначальное знание о добре и зле присуще каждому человеку от рождения, подобно тому как стрелок инстинктивно чувствует, куда должна лететь стрела, если разум ничем ему не мешает. Обучение, по его мысли, — не привнесение знания извне, а устранение помех, мешающих этому изначальному знанию проявиться в полную силу.