Causa efficiens — «действующая причина»: то, откуда начинается движение или изменение. Скульптор для статуи, отец для ребёнка, толчок для катящегося камня. Из четырёх аристотелевых причин наука Нового времени оставила одну эту, и в обиходе слово «причина» теперь значит именно её.
Фома построил на действующей причине второй путь к Богу: в мире есть порядок действующих причин, ни одна вещь не может быть причиной самой себя, цепь не уходит в бесконечность — значит, есть первая.
Стоики знали эту цепь под именем судьбы и, в отличие от Аристотеля, различали внутри неё оттенки. Хрисипп разделял причины полные и вспомогательные: толчок заставил цилиндр покатиться, но покатился он так, потому что он цилиндр. Внешняя причина запускает; своя природа определяет как. На этом различении стоики строили свободу: судьба даёт толчок, форма — наша.
Цицерон передаёт этот довод в трактате «О судьбе», где спорит с астрологами: положение звёзд может быть условием, но условие — не причина.
Психология поставила тот же вопрос о себе. Дэниел Вегнер в 2002 году показал, что ощущение «я причина этого действия» — отдельное переживание, которое можно вызвать и обмануть: люди приписывают себе движения, которых не совершали, если совпало время. Действующая причина очевидна изнутри. И, как выяснилось, ненадёжна.