Lupo agnum eripere — вырвать ягнёнка у волка. Плавт даёт это как образец невыполнимого; Эразм внёс в «Адагии».
Прочтений два, и оба ходили. Первое — о напрасной попытке; второе — о деле трудном и всё-таки совершаемом.
Пастушеская практика поддерживает второе. Историки скотоводства отмечают, что охрана отары строилась не на отбивании добычи, а на предупреждении: собаки-волкодавы, загоны на ночь, пастух при стаде. Отбить взятое считалось редкой удачей и делом собак, а не человека.
То есть невозможность относилась к запоздалому действию.
Публилий Сир заметил, что поздно остерегаться посреди бедствий.
Стоическая часть касается того же порядка. Осмотрительность работает до, доблесть — после, и путать их дорого.
Формула при этом попала в христианский обиход с обратным знаком: пастырь, отнимающий овцу у волка, стал образом заступничества.
Плавт бы удивился.
Он вкладывал оборот в уста персонажа, объяснявшего, почему не станет и пытаться.