Иоанн учился в Париже и Шартре, слушал Абеляра и провёл на учении двенадцать лет — по меркам XII века образование исключительное. Затем служил секретарём у архиепископа Кентерберийского Теобальда, а после него у Томаса Бекета. В 1163 году он уехал во Францию, поссорившись с Генрихом II, и жил в Реймсе. Убийство Бекета 29 декабря 1170 года он описал в письме. С 1176 года Иоанн был епископом Шартра.
«Поликратик», законченный в 1159 году, — один из первых развёрнутых трактатов о государстве в средневековой Европе. Иоанн строит знаменитое сравнение: государство есть тело, где правитель — голова, сенат — сердце, судьи и наместники — глаза и уши, воины — руки, земледельцы — ноги. Из него он выводит, что голова, увечащая собственные ноги, вредит самой себе.
Отсюда следует то, из-за чего трактат помнят. Правитель, правящий по закону, — образ божественного порядка; правитель, поставивший себя выше закона, — тиран, и убийство тирана Иоанн признаёт допустимым. Это одно из первых развёрнутых обоснований тираноубийства в христианской традиции.
В «Металогиконе» он записал сравнение учёных своего времени с карликами на плечах гигантов, которое приписывает Бернару Шартрскому.
Что читать
«Поликратик», книга V, начало, — сравнение государства с телом; книга VIII — о тиране.
Был ли Иоанн стоиком?
Нет. Иоанн был клириком и называл себя сторонником умеренного скептицизма «Новой Академии» по Цицерону. Сенеку и Цицерона он цитирует в «Поликратике» постоянно, но школа стоиков к его времени давно распалась, и принадлежать к ней он не мог. Стоиков он знал из вторых рук, по этим двум авторам.