Лоренцо Валла служил секретарём у Альфонсо Арагонского, воевавшего с папой, и в 1440 году написал «Рассуждение о подложности Константинова дара». Документ, о котором шла речь, приписывался императору Константину и передавал папе власть над западной частью империи; на нём столетиями держались притязания Рима на светское владычество.
Валла не стал спорить о богословии. Он разобрал текст как филолог. В грамоте IV века встречаются слова, вошедшие в латынь много позже; титулы употреблены не так, как употребляли их в то время; Константинополь назван патриархией, хотя города ещё не существовало; автор путается в предметах, которые современник знал бы наверняка. Вывод: подделка, и не ранее VIII века.
Метод оказался важнее вывода. Валла показал, что язык датируется, а значит, документ можно проверить изнутри, не имея других свидетельств. Из этого выросла историческая критика источников — и заодно европейская филология как дисциплина.
Его «Красоты латинского языка» стали учебником для нескольких поколений гуманистов, а замечания к переводу Нового Завета позже использовал Эразм.
Инквизиция им занималась, спасло заступничество короля. Кончилось всё неожиданно: следующий папа взял его на службу в римскую курию.
Что читать: «Рассуждение о подложности Константинова дара».
Стоическую ad fontes — возвращение к источникам — он превратил из призыва в приём: читать документ так внимательно, чтобы он выдал сам себя.