Об истязаниях, которые он себе назначил, в палийских текстах сказано подробно и от первого лица.
Он останавливал дыхание, пока в ушах не поднимался рёв и голову не сдавливало, будто её резали ремнём. Ел по одному зёрнышку в день. Кожа на животе, если он трогал её, оказывалась позвоночником.
Шесть лет так.
Потом он рассудил, что этим путём к освобождению не выйдет, принял рисовую кашу на молоке от деревенской женщины Суджаты и стал есть обычную пищу.
Пятеро спутников, деливших с ним подвижничество, ушли, решив, что он вернулся к роскоши.
Средний путь он назвал в первой своей проповеди, в оленьем парке близ Бенареса, и обратился как раз к этим пятерым.
Две крайности, сказал он, не должны быть избираемы вышедшим из дома. Одна — привязанность к чувственным удовольствиям, низкая и бесполезная. Другая — привязанность к самоистязанию, мучительная и столь же бесполезная.
Сравнение со струной относится к другому случаю и к более позднему времени.
Монах Сона, до пострига музыкант, изнурял себя ходьбой до крови на ступнях и не достигал ничего. Будда спросил его: когда струны твоей лютни были натянуты слишком туго, звучала ли она? А когда слишком слабо? А когда в меру?
Отсюда правило: усилие должно быть ровным, потому что чрезмерное ведёт к возбуждению, а слабое к вялости.
С датами тут неопределённость. Традиция южного буддизма относит смерть Будды к 543 году до н.э., исследователи сейчас чаще к промежутку между 410 и 400 годами.