Запрет на бобы — самая загадочная часть пифагорейского устава. Античные авторы объясняют его по-разному, и ни одно объяснение не убеждает вполне.
Одни говорят, что бобы формой напоминают человеческий зародыш. Другие — что в них живут души умерших. Третьи ссылаются на созвучие греческих слов. Четвёртые предлагают объяснение житейское: бобы пучат, а это мешает долгому сидению в общем кругу.
Аристотель, если верить пересказу Диогена Лаэртского, добавляет ещё одну догадку, связывая бобы с продолжением рода и потому объявляя их неподходящей пищей для философа.
Окончательным не выглядит ни одно из объяснений.
Есть история, возможно легендарная, о том, как запрет стоил Пифагору жизни. Убегая от преследователей, он добежал до бобового поля и остановился перед ним, не решившись ступить внутрь. Смерть от погони он предпочёл нарушению собственного правила.
Если это правда, правило было для него делом нешуточным. Если легенда, она всё равно показывает, как воспринимали его ученики.
Пифагорейство требовало от членов союза полного подчинения уставу, вплоть до многолетнего обета молчания для новичков. Бобы стали маленькой проверкой на серьёзность этого подчинения.
Мелкая на вид проверка говорит о человеке иногда больше, чем громко провозглашённый принцип.