Бонхёффер — немецкий лютеранский пастор и богослов, с самого начала нацистского режима открыто выступавший против него, участвовавший затем в подпольном заговоре с целью убийства Гитлера. Арестован в 1943 году, проводит два года в разных тюрьмах и концлагерях.
Утром 8 апреля 1945 года, в самое последнее воскресенье своей жизни, он проводит для узников барака короткую службу — по просьбе товарищей по заключению, тронутых его неизменным душевным спокойствием на протяжении всего заточения. Едва он заканчивает проповедь, за ним приходят двое штатских со словами: заключённый Бонхёффер, собирайтесь, следуйте за нами.
Все присутствующие прекрасно понимают, что означают эти слова на языке концлагеря того времени.
Врач лагеря, присутствовавший на казни на следующее утро, много лет спустя опишет увиденное так: за все годы работы врачом мне редко доводилось видеть человека, идущего на смерть настолько всецело покорным воле Божьей.
Бонхёффер оставляет после ареста незаконченную рукопись, изданную впоследствии под названием «Сопротивление и покорность», где формулирует идею «безрелигиозного христианства» — веры, действующей не через привычные церковные институты и ритуалы, а через прямую, деятельную ответственность за судьбу ближнего в самой гуще мирских, зачастую жестоких обстоятельств. Он же вводит понятие «дешёвой благодати» — прощения, полученного без всякой личной цены, — и противопоставляет ему благодать «дорогую», требующую полной, вплоть до собственной жизни, отдачи.
Он умирает всего за две недели до полного освобождения лагеря союзными войсками — счёт времени, которого ему уже не суждено было узнать.