«Письмо к Менекею» — короткий свод учения, который Эпикур составил для ученика. Там же стоит поправка, которую ему приходилось делать снова и снова.
Когда мы говорим, что удовольствие есть цель, пишет он, мы разумеем не удовольствия распутников и не наслаждения чувственные, как думают по неведению или недоброжелательству, а свободу от телесных страданий и душевных тревог.
Разница здесь не в мере, а в устройстве. Эпикур не предлагает набирать приятное, как монеты. Он предлагает устранять неприятное, после чего остальное приходит само.
Третье из «Главных положений» формулирует это как предел: предел величины удовольствий есть устранение всякого страдания, и там, где есть удовольствие, нет ни телесной боли, ни душевной тревоги. Всё, что добавляется сверх этого, меняет вид удовольствия, но не увеличивает его.
Отсюда и разбор желаний, которым школа пользовалась как рабочим инструментом. Одни желания естественны и необходимы — есть, пить, укрыться от холода, не бояться. Другие естественны, но не необходимы: изысканная еда вместо простой. Третьи ни то ни другое — слава, венки, статуи. Первые удовлетворить легко, и они кладут предел сами; последние предела не имеют.
Восемнадцатое положение договаривает: хлеб и вода доставляют высшее удовольствие, когда их подносят к устам изголодавшемуся.
Спор об этом шёл долго. Цицерон в трактате «О пределах блага и зла» возражал, что удовольствие как отсутствие боли — не удовольствие вовсе, а другое состояние, названное чужим именем.