В 155 году до н.э. Афины отправили в Рим посольство из трёх схолархов: академика Карнеада, стоика Диогена Вавилонского и перипатетика Критолая.
Дело было денежное. Афиняне разорили соседний Ороп, суд назначил им пятьсот талантов штрафа, и посольство добивалось скидки. Добилось: сумму снизили до ста.
Пока шли переговоры, философы читали в Риме лекции, и на них сбегалась молодёжь.
Карнеад в первый день говорил в защиту справедливости, разбирая доводы Платона и Аристотеля. На второй день он опроверг всё сказанное накануне.
Довод его сохранился у Цицерона в третьей книге «О государстве», а оттуда попал к Лактанцию. Смысл такой: справедливости по природе нет, есть только законы, у каждого народа свои и меняющиеся со временем. Мудрость велит увеличивать своё, справедливость — отдавать чужое; значит, справедливый человек либо глуп, либо не справедлив.
Пример он взял римский. Если бы Рим вернул всё захваченное, римлянам пришлось бы вернуться в хижины.
Оттуда же идёт задача, известная как доска Карнеада. После кораблекрушения двое хватаются за обломок, выдерживающий одного. Столкнуть другого — несправедливо; не столкнуть — погибнуть самому. Что предписывает мудрость.
Катон Старший, по Плутарху, потребовал в сенате отправить посольство домой поскорее, чтобы юноши слушали законы и должностных лиц, как прежде.
Сам Карнеад не написал ничего. Всё, что от него осталось, записал ученик Клитомах.