В Рим прибывает посольство из Афин, и среди послов — Карнеад, глава Академии, знаменитый спорщик. Римляне, падкие до новинки, сбегаются его слушать.
В первый день Карнеад произносит блестящую речь во славу справедливости: без неё, доказывает он, не стоит ни город, ни держава.
А на другой день — с тем же блеском — речь против справедливости. Справедливость, выходит по его словам, глупость: народы богатеют захватом чужого, а честный проигрывает; выгоднее быть несправедливым, лишь бы прослыть справедливым.
Молодёжь в восторге от ловкости, с какой он доказал и «за», и «против» одного и того же.
А старый Катон Цензор в ужасе. Он видит: если можно так же складно защитить и добро, и зло, то юношество разучится отличать одно от другого. Он добивается, чтобы послов поскорее выпроводили из Рима, пока не развратили молодёжь искусством доказывать что угодно.
Форум, толпа заворожённых слушателей, и хмурый старик, требующий убрать соблазнителя.
Карнеад не учил злу — он показывал, что красноречие само по себе слепо: одинаково служит правде и лжи. Урок опасный и оттого важный: блеск доказательства ещё не порука его правоте.
Мы верим тому, кто говорит убедительнее, и зовём это «сильным аргументом». Он на две речи подряд показал, что убедить можно в чём угодно, — а значит, проверять надо не гладкость, а суть.