В 58 году до нашей эры народный трибун Клодий провёл закон об обращении Кипра в римскую провинцию и поручил дело Катону Младшему. Поручение было почётным и одновременно способом убрать его из Рима на пару лет.
Кипрский царь Птолемей, узнав о постановлении, принял яд. Имущество осталось нетронутым.
Плутарх описывает, как Катон вёл дело. Он оценивал вещи сам, при свидетелях, и торги устраивал открытые, поднимая цену до предела. Знакомых, желавших получить что-нибудь дешевле, он не щадил и этим со многими рассорился.
Счета он приказал вести в двух экземплярах. Один держал у себя вольноотпущенник Филаргир, другой — сам Катон.
Оба пропали. Корабль Филаргира разбился у берега, и книги погибли вместе с ним. Второй список сгорел в Керкире: моряки развели на площади костры от холода, и огонь перекинулся на палатки.
В Рим он привёз около семи тысяч талантов серебра. На кораблях он велел приделать к сундукам с деньгами длинные верёвки с пробковыми поплавками, чтобы в случае крушения груз можно было найти.
Сенат встретил его торжественно и постановил дать ему внеочередную претуру. Катон отказался.
Плутарх добавляет, что счетов Катон лишился, а обвинений в присвоении против него всё равно не выдвинули, и что сам он больше жалел не о деньгах, а именно о книгах: он хотел оставить их как образец ведения отчётности.