В одной из записей Леонардо сам объясняет, чего стоила эта работа.
Он пишет, что страх перед ночным пребыванием в обществе разрезанных мертвецов способен отвратить кого угодно. Что желудок не выдерживает. Что рисовать надо точно, а тела тем временем портятся, и приходится делать по нескольку вскрытий одного и того же, чтобы понять устройство одной жилы.
Число он называет — больше тридцати тел, мужских и женских, всех возрастов.
Самое известное вскрытие он произвёл во флорентийской больнице Санта-Мария-Нуова около 1508 года. Старик, с которым он незадолго до того разговаривал, сказал, что ему сто лет и что не чувствует никакой немочи, кроме слабости. Потом тихо умер.
Леонардо вскрыл его, чтобы понять причину столь мягкой смерти, и описал сосуды, ставшие извилистыми, утолщёнными и почти непроходимыми. Это первое известное описание атеросклероза.
Работал он и над сердцем. Он отлил воском полость бычьего сердца и сделал по слепку стеклянную модель аортального клапана. Через неё он прогнал воду со взвесью семян, чтобы видеть течение.
Он увидел, что за створками возникают завихрения, и предположил, что именно они закрывают клапан. Гидродинамика подтвердила это в 1968 году.
Настоящий анатом у него был. В Павии он работал с профессором Маркантонио делла Торре, но тот умер от чумы около 1511 года, и совместная книга не вышла.
Листы достались ученику Франческо Мельци, потом разошлись по рукам и осели в английском королевском собрании. Напечатали их полностью только на рубеже XIX и XX веков.