О самом Макробии известно немного: высокопоставленный чиновник, писал по-латыни, книгу посвятил сыну.
«Сатурналии» устроены как застольная беседа. Несколько знатных римлян сходятся в дни декабрьского праздника и три дня разговаривают. О происхождении Сатурналий, о календаре и его переделках, о том, почему год начинается там, где начинается. Большей частью — о Вергилии: о его учёности, о заимствованиях у греков, о том, как он употребляет слова.
Участники названы по именам, и это существенно. Веттий Претекстат, Симмах, Флавиан — реальные люди, вожди последнего поколения языческой знати. Они боролись за возвращение алтаря Победы в курию и проиграли этот спор Амвросию Медиоланскому.
Написана книга через несколько десятилетий после их смерти, и беседа скорее сконструирована, чем записана.
Отдельного упоминания стоит то, чего в ней нет. Христианство к тому времени государственная религия, храмы закрываются, спор об алтаре давно проигран — и ни одного слова об этом за три дня разговора не сказано. Участники разбирают, почему римский год когда-то начинался в марте.
Рим взяли готы в 410 году. Календарь остался, а объяснять его стало некому.
Уцелело благодаря Макробию многое: цитаты из утраченных авторов, устройство римских праздников и комментарий на «Сон Сципиона» Цицерона. Через этот комментарий Средневековье получило античную космологию — сферы, их размеры, музыку небес — и заодно стоические рассуждения о душе.