Диссертация Маркса называется «Различие между натурфилософией Демокрита и натурфилософией Эпикура».
Защищал он её в 1841 году заочно, в Йене. Тамошний университет присуждал степени по присланной работе, без экзамена и без личного присутствия, за небольшую плату и в короткий срок. В Берлине, где он учился, это было невозможно.
Разница между двумя атомистами, которую он разбирает, состоит в отклонении.
У Демокрита атомы падают по прямым и сталкиваются по необходимости. Эпикур ввёл отклонение — самопроизвольное, ничем не вызванное отступление атома от прямой. Маркс видит в этом не поправку к физике, а введение самостоятельности в мир, где всё определено заранее.
Предисловие он закончил строкой Эсхилова Прометея: одним словом, я ненавижу всех богов.
Место в университете обещал устроить Бруно Бауэр в Бонне. Весной 1842 года Бауэра самого лишили права преподавать, и с академической службой было покончено.
Осенью того же года Маркс возглавил «Рейнскую газету» в Кёльне. В марте 1843-го он ушёл, в апреле газету закрыли.
Оттуда идёт поворот, который он сам потом описал.
В газете ему пришлось высказываться о законе против кражи хвороста в помещичьих лесах и о положении мозельских виноградарей. Он писал, что впервые оказался в затруднительном положении, когда пришлось говорить о так называемых материальных интересах, и что именно это побудило его заняться экономическими вопросами.
Диссертация об Эпикуре при его жизни не печаталась. Впервые её издали в 1902 году.