Милль и Гарриет Тейлор встречаются в 1830 году. Она замужем в этот момент за другим человеком. Они дружат целых двадцать лет открыто, что неизбежно вызывает пересуды в викторианском обществе того времени. После смерти её первого мужа в 1849 году они наконец женятся официально.
«О свободе» написана совместно — сам Милль настаивает на этом прямо, отказываясь считать книгу исключительно своей заслугой. Гарриет — не просто источник вдохновения, а полноценный соавтор текста: она правит формулировки, предлагает собственные, меняет расстановку акцентов в спорных местах.
Она умирает в 1858 году в Авиньоне — от туберкулёза, довольно быстро для окружающих.
Милль публикует «О свободе» уже в 1859 году, без неё. Посвящение звучит так: дорогой памяти той, кто была вдохновительницей, которой в значительной мере обязана эта книга, — чья умственная жизнь и мысль казались мне источником всего самого поучительного, что я знал.
Он проживёт ещё пятнадцать лет после её смерти. Похоронен рядом с ней в том же Авиньоне, по собственному распоряжению.
«О свободе» становится одним из главных текстов о границах власти государства над отдельным человеком. Принцип вреда, лежащий в основе книги: государство имеет право ограничивать личную свободу человека лишь в том случае, когда его действия причиняют прямой вред другим людям, а не просто ему самому.
Написана двумя людьми совместно. Опубликована формально одним — просто потому что другой к этому моменту уже умер и не может подписать титульный лист рядом со своим именем.