Фуко уехал в Швецию в 1955 году — читать французскую культуру в Упсальском университете. Ему было двадцать восемь.
В Упсале он нашёл собрание Валлера — коллекцию по истории медицины, собранную шведским хирургом Эриком Валлером и переданную университету. Около двадцати тысяч единиц: истории болезней, трактаты о безумии, административные бумаги домов для умалишённых.
Систематически этими бумагами до него не занимался никто.
Из них выросла «История безумия в классическую эпоху» — книга на семьсот страниц.
Довод её такой. То, что называют безумием, не есть природная величина, которую медицина обнаружила наблюдением. Это разграничение, проведённое обществом, и проходило оно в разные века по-разному.
В Средние века безумный оставался внутри общества и имел в нём своё место. В середине XVII века начинается то, что Фуко называет великим заточением. Во Франции учреждают Общий госпиталь, и туда сажают вместе безумных, нищих, бродяг, венериков и распутников. Больницей это заведение не было и лечением не занималось.
Диссертацию Упсала не приняла. Профессор истории идей Стен Линдрут отказался её вести, найдя работу недостаточно строгой и слишком литературной.
Защитил её Фуко в Париже в 1961 году, под руководством Жоржа Кангилема.
Спор о ней начался сразу. Деррида в 1963 году разобрал одну страницу — о Декарте и безумии — и на этом построил возражение ко всей книге. Фуко ответил через девять лет, и отношения между ними на десятилетие прервались.