Фуко уезжает в Швецию в 1955 году — преподавать французскую культуру в университете Упсалы. Он молод, только начинает собственную карьеру. Причина отъезда отчасти личная: собственная гомосексуальность делает тогдашнюю Францию неудобным местом для спокойной жизни без постоянного риска осуждения.
В Упсале он случайно обнаруживает в местной библиотеке Линдблома необычную коллекцию медицинских текстов: истории болезней, трактаты XVII–XVIII веков о природе безумия, административные документы о работе домов для умалишённых за несколько столетий.
Никто прежде не занимался этими конкретными архивами систематически, оставив их фактически без внимания исследователей на десятилетия.
Фуко начинает читать документы один за другим. Потом начинает писать собственный текст на их основе. «История безумия в классическую эпоху» — сначала диссертация, потом полноценная книга для широкой публики.
Её центральный аргумент довольно радикален для своего времени: то, что мы привычно называем безумием, — не естественная категория, объективно обнаруженная медициной путём наблюдения, а социальная конструкция, созданная конкретными историческими обстоятельствами определённой эпохи. В Средние века «безумец» остаётся частью общества, живёт среди прочих людей. В XVII веке его начинают систематически изолировать — вместе с бедняками, бродягами, обычными преступниками без разбора. Это то, что Фуко назовёт «великим заточением» целой эпохи.
Диссертацию первоначально отклоняет комиссия в самой Упсале — сочтя её недостаточно строгой с научной точки зрения. Фуко успешно защищает тот же текст уже во Франции в 1961 году, без дальнейших препятствий.
Случайный архив в случайном северном городе меняет в итоге направление развития всей европейской гуманитарной мысли на десятилетия вперёд.