Пелагий был монахом, вероятно, британского происхождения, жил в Риме и пользовался хорошей репутацией: строгий образ жизни, духовник знатных семей.
Августин рассказывает, что однажды при Пелагии зачитали строку из его «Исповеди»: дай, что повелеваешь, и повели, что хочешь. Пелагий возмутился и едва не поссорился с чтецом.
Возражение его понятно. Если человек не может исполнить заповедь без особой помощи свыше, то заповедь дана существу, неспособному её исполнить, — а это несправедливо. Значит, способность есть; иначе требование бессмысленно.
Отсюда его учение. Природа человека сотворена доброй и не повреждена так, чтобы стать бессильной. Грех Адама — дурной пример, а не наследственная порча. Человек может не грешить, и потому обязан.
Августин отвечал, что опыт говорит обратное: человек знает лучшее и делает худшее, и без благодати воля не поворачивается. Спор шёл больше пятнадцати лет, дошёл до соборов и императоров, и в 418 году пелагианство осудили.
Ирония в том, что Пелагий ближе к стоикам, чем его победитель. Их положение — что добродетель достижима усилием и что никто не грешит по природе, а только по ошибке суждения — почти дословно совпадает с его. Августин же брал у стоиков многое, но здесь развернулся против них прямо.
Спор о том, сколько в человеке своего усилия, а сколько данного, этим не кончился и не кончается.