Перикл известен самообладанием. За годы во власти его не видели ни плачущим, ни вышедшим из себя: ни на похоронах близких, ни при поражениях, ни под обвинениями противников.
Чума приходит в Афины в 430 году и уносит около трети жителей. Виной отчасти его собственная стратегия: он свёл в город население всей Аттики за стены, и теснота помогла заразе.
Он теряет сестру, близких друзей и обоих законных сыновей, Ксантиппа и Парала, одного за другим.
Когда умирает второй, Перикл не выдерживает. Возлагая на сына погребальный венок, он плачет при всех.
Плутарх описывает это как потрясение для свидетелей. Не оттого, что плакать по сыну неприлично, а оттого, что плачет именно Перикл.
Есть и продолжение. Своим же законом он когда-то запретил давать гражданство детям от неафинянок, и его сын от Аспасии оставался вне права. После смерти законных сыновей Перикл сам просил народ сделать исключение, и народ уступил.
Через несколько месяцев он заболевает и умирает.
Надгробную речь о павших он произнёс годом раньше, до эпидемии. Он говорил там о величии города и о том, что личное горе уступает место общему делу.
Описание эпидемии оставил Фукидид, переболевший ею и выживший, — отсюда и точность перечня симптомов. По его счёту, из афинского войска умерла примерно четверть, а всего город потерял, по нынешним оценкам, от четверти до трети населения.