Полибий попадает в Рим как заложник — после победы римлян над Ахейским союзом в 167 году до нашей эры. Тысяча знатных греков разом становятся заложниками победителей. Большинство из них тяжело страдают в вынужденном изгнании. Полибий оказывается в доме Луция Эмилия Павла — и неожиданно для себя завязывает дружбу с его сыном, Сципионом Африканским Младшим.
Это довольно странная на первый взгляд дружба: пожилой греческий историк-пленник и молодой римский аристократ из самой верхушки общества. Но именно она становится одной из самых плодотворных дружеских связей во всей истории мысли того времени.
Полибий терпеливо объясняет Сципиону — а через него и молодым римлянам его широкого круга — почему именно Рим в итоге побеждает своих соперников. Не потому что боги особо благоволят именно римлянам. Не потому что сами римляне храбрее или умнее прочих народов. А потому что их конституция — смешанная система из консулов, сената и народного собрания одновременно — создаёт устойчивый баланс сил, который физически не позволяет ни одной отдельной части общества захватить полную власть себе.
Греческие полисы регулярно падают либо от откровенной тирании, либо от узкой олигархии, либо от охлократии — власти неуправляемой толпы. Рим успешно удерживает равновесие между всеми тремя крайностями. Пока продолжает удерживать этот баланс.
Сципион внимательно слушает. Он оказывается умным и восприимчивым учеником. Позже сам — вместе с философом Панецием — становится создателем среды, где подобные идеи распространяются дальше среди римской элиты.
Полибий пишет «Всемирную историю» — развёрнутую попытку объяснить, почему именно Рим добился такого успеха среди прочих держав. Его собственный метод — систематический анализ причин событий, а не просто их хронологическое описание — становится одним из фундаментальных оснований современной историографии как научной дисциплины.