Марк Атилий Регул попал в плен к карфагенянам в 255 году до нашей эры.
Дальше идёт рассказ, который Цицерон приводит в третьей книге «Об обязанностях» как главный римский пример того, что честное и полезное не расходятся.
Регула отпустили в Рим под клятвой вернуться, если размен пленных не состоится. В сенате он высказался против размена: карфагеняне отдают юношей и вождей, а получают старика; невыгодно. Сенат послушался. Регул вернулся в Карфаген, зная, что его ждёт, и был замучен.
Цицерон разбирает именно этот выбор. Он мог остаться, ссылаясь на то, что клятва врагу не связывает. Но клятва, пишет Цицерон, есть религиозное обязательство, и дана она была всерьёз.
Гораций написал об этом оду, где Регул отстраняет рукой жену и детей и уходит к своим палачам, как уходят из суда в загородное имение.
Историки к рассказу относятся холодно.
Полибий, ближайший по времени и подробнейший источник по этой войне, о возвращении Регула не сообщает ничего. У него Регул попал в плен — и на этом исчезает.
Есть и другая линия предания. По ней Регул умер в плену естественной смертью, а его вдова, узнав об этом, замучила у себя дома двух пленных карфагенян. Сенату пришлось вмешаться. Рассказ этот сохранился у Диодора и в схолиях.
Из двух версий выжила первая — как образец, а не как известие. Через неё Регул попал в школьные хрестоматии, в оду Горация и в европейскую живопись, где его пишут уходящим из сената к кораблю.