Регул попадает в плен к карфагенянам во время Первой Пунической войны. Спустя несколько лет его отправляют в Рим с конкретной задачей: убедить сенат согласиться на обмен пленными или на выгодный Карфагену мир. Взамен с него берут клятву — вернуться в Карфаген, если поручение не увенчается успехом.
Регул приезжает в родной город впервые за долгие годы. Видит семью. Видит знакомые улицы. И перед сенатом произносит речь, полностью противоположную тому, ради чего его сюда прислали, — убеждает сенаторов ни в коем случае не соглашаться на обмен: он сам уже стар, а Карфаген получит обратно опытных, ещё крепких воинов, что даст противнику куда больше выгоды, чем возвращение одного немолодого пленника.
Сенат прислушивается к его доводам. Война продолжается.
Регул при этом мог бы остаться в Риме — формальная клятва врагу не обязывала бы римлянина ни к чему в глазах большинства сограждан. Он всё равно возвращается в Карфаген, в точности как обещал.
По преданию, дошедшему через Цицерона, там его подвергают жестокой казни — по одной версии, обрекают на смерть в бочке, утыканной гвоздями изнутри. Достоверность самих деталей казни историки сегодня подвергают серьёзному сомнению. Но сам факт добровольного возвращения не вызывает споров.
Гораций напишет о нём стихи через два столетия. Регул станет для римлян хрестоматийным примером того, что данное слово держат даже тогда, когда единственная за него награда — мучительная смерть, а единственный свидетель верности — собственная совесть.