Марк Атилий Регул был консулом и высадился с войском в Африке в 256 году до н.э. Он взял Тунет и потребовал от Карфагена условий, которые тот принять не мог. На следующий год его разбил спартанский наёмник Ксантипп, и Регул попал в плен.
Дальше начинается рассказ, который римляне повторяли восемьсот лет.
Карфаген будто бы отправил его в Рим просить о мире и обмене пленными. Клятву вернуться, если не выйдет, с него взяли заранее.
В сенате Регул выступил против собственного поручения. Обмен невыгоден: Рим отдаст здоровых воинов за стариков вроде него.
Сенат послушался. Регул вернулся в Карфаген и был замучен. Версии казни расходятся: лишение сна, ящик с гвоздями, ослепление на солнце.
Полибий, лучший и ближайший по времени источник по этой войне, о посольстве и казни не говорит ничего. Он сообщает только, что Регул попал в плен.
Первые подробные изложения появляются у Цицерона и Горация — то есть через двести лет.
Есть и объяснение, откуда рассказ мог взяться. Диодор Сицилийский передаёт, что после смерти Регула в плену его вдова замучила у себя в доме двух знатных карфагенских пленников. Дело дошло до вмешательства народных трибунов.
История о вероломстве карфагенян и стойкости мужа могла быть придумана, чтобы объяснить, за что.
Гораций всё же написал оду. Регул там отстраняет от себя жену и детей и уходит к пыткам так, как уходят из суда в загородное имение отдохнуть после дела. Учили её наизусть до XX века.