В «Апологии» Сократ объясняет суду, откуда взялась его дурная слава, и начинает с оракула.
Херефонт, его друг с юности, поехал в Дельфы и спросил, есть ли кто мудрее Сократа. Пифия ответила, что нет никого мудрее.
Херефонт к тому времени умер, и Сократ ссылается на его брата, присутствующего в суде, — то есть предлагает проверить показание.
Дальше он описывает, что делал.
Он не поверил и пошёл опровергать. Сначала к политику, слывшему мудрым. Поговорив, обнаружил, что тот кажется мудрым другим и себе, а на деле не мудр. Потом к поэтам: те писали хорошо, но объяснить написанное не могли, и он заключил, что творят они не мудростью, а вдохновением. Потом к ремесленникам: эти действительно знали своё дело, но из-за этого считали себя знатоками и во всём прочем.
Вывод он формулирует так: я мудрее этого человека тем, что он ничего не знает и думает, будто знает. А я, ничего не зная, и не думаю.
И тут же снимает с себя всё остальное. Бог, говорит он, указал на него как на пример; сказать он хотел, что человеческая мудрость стоит немногого или вовсе ничего.
Заканчивает он объяснением, ради которого рассказ и приведён. Обход этот нажил ему множество врагов среди уличённых — и отсюда пошли обвинения и клевета, приведшие его в суд.