Афины переживают острый социальный кризис. Долговое рабство расцветает пышным цветом — бедняки продают в рабство себя и собственных детей богатым кредиторам, не имея иного выхода. Общественное напряжение достигает предела. Солона просят навести порядок и дают ему чрезвычайные, почти неограниченные полномочия.
Он проводит сисахфию — буквально «стряхивание бремени»: все долги, под которые заложено собственное тело должника, аннулируются разом. Людей, уже попавших в долговое рабство, освобождают, а некоторых даже выкупают у чужих государств за государственный счёт. Впредь вводится прямой запрет брать в залог собственную свободу под любой долг.
Потом он пишет новые законы. Реформирует судебную систему, давая каждому гражданину без исключения право подавать судебный иск. Разделяет функции власти между разными советами, не позволяя одному органу сосредоточить слишком много силы.
Богатые остаются недовольны: слишком много уступок бедным слоям. Бедные тоже недовольны: слишком мало уступок, они рассчитывали на полный передел земли.
Солон объясняет свою позицию так: я дал каждой стороне ровно столько, сколько было достаточно для равновесия. Законы — это честный компромисс, а вовсе не полная победа одной из сторон над другой.
Потом он специально уезжает из Афин на целых десять лет — в Египет, на Кипр, в Лидию. Намеренно, по собственному расчёту. Чтобы никто физически не смог давить на него личными просьбами что-то изменить или смягчить в уже принятых законах.
Это по-настоящему умный ход человека, хорошо знающего собственные слабости заранее: уехать подальше, пока новые законы не успеют как следует укорениться в обществе без его личного присутствия.
Законы Солона вовсе не идеальны по содержанию. Но они дают Афинам несколько поколений относительного внутреннего порядка. Этого оказывается вполне достаточно для дальнейшего исторического развития города.