Афины начала VI века до нашей эры близки к разрыву. Бедняки закладывают за долги собственное тело и тело детей. Земля размечена закладными камнями. Часть должников уже продана за границу.
В 594 году Солона выбирают архонтом с чрезвычайными полномочиями и правом переписать законы.
Первое, что он делает, — сисахфия, стряхивание бремени. Долги, обеспеченные личной свободой, отменяются. Закладные камни снимают. Проданных за границу выкупают за счёт города. Впредь брать человека в залог запрещено.
Дальше идут законы. Всякий гражданин получает право подать иск за обиженного, даже если обижен не он. Появляется суд присяжных, куда можно обжаловать решение должностного лица. Сословия он делит по доходу, а не по рождению.
Довольны не остаются ни те, ни другие. Богатые считают, что отдали слишком много; бедные ждали передела земли и его не получили. Солон отвечает им стихами — они сохранились, и это наш главный источник о его реформах. Он пишет, что стоял между теми и другими, прикрывая щитом обе стороны и не дав победить несправедливо ни одной.
Потом он уезжает на десять лет — в Египет, на Кипр, в Лидию. Геродот объясняет отъезд прямо: Солон связал афинян клятвой соблюдать законы десять лет и уехал, чтобы его не заставили что-нибудь отменить.
Вернувшись, он застал начало тирании Писистрата и, по рассказу Плутарха, выступал против неё в собрании, но его не слушали.