Об Алкмеоне известно из вторых рук — от Аристотеля, Феофраста и доксографов. Собственные его сочинения утрачены. Жил он в Кротоне, был связан с пифагорейским кругом и, по-видимому, занимался врачеванием.
Ему приписывают первое в европейской истории анатомическое вскрытие, произведённое ради знания, а не ради лечения. Он рассёк глазное яблоко и проследил идущий от него канал — вероятно, зрительный нерв — вглубь, к мозгу.
Вывод оказался важнее самого наблюдения. Все органы чувств связаны с мозгом. Значит, средоточие ощущения и мышления — мозг, а не сердце.
Здоровье он определял как равновесие противоположных сил в теле, а болезнь — как преобладание одной из них. Слово, которое он для этого взял, — исономия, равноправие, — пришло из политического языка.
Позиция эта продержалась не всегда. Аристотель отверг её и вернул главенство сердцу. За ним пошли стоики: Хрисипп подробно доказывал, что ведущее начало души помещается в сердце. Герофил в Александрии через два столетия подтвердил догадку Алкмеона вскрытиями, а Гален, разбирая доводы Хрисиппа, встал на его сторону.
Случай показывает, как выглядит верное наблюдение, сделанное слишком рано. Оно проигрывает авторитету и ждёт подтверждения полтысячи лет, а потом ещё полтора тысячелетия пробивается сквозь тексты, где победившим записан Аристотель.