Способ, которым решилось дело Августина, назывался гаданием по книге.
Раскрыть священный текст наугад и принять первое, что попадётся на глаза, за ответ — обычай распространённый. У язычников гадали по Вергилию, и это называлось вергилиевыми жребиями; император Адриан, по преданию, узнал так о будущей власти.
Христиане делали то же с Писанием.
Августин в саду взял послания Павла, открыл наугад и прочёл первое, на что упал взгляд: не в пирах и пьянстве, не в спальнях и распутстве, но облекитесь в Господа Иисуса Христа.
Образец у него был перед глазами. В том же рассказе, за час до этого, он услышал про Антония Египетского, который зашёл в церковь, услышал читаемое место евангелия — раздай имение и следуй за мной — и принял его на свой счёт.
Дальше идёт то, что обычно не приводят вместе с самой сценой.
Много лет спустя, отвечая на письмо о гаданиях, Августин осудил этот обычай. Тем, кто ищет ответа о делах века сего, писал он, лучше слушать что угодно, чем гадать по страницам евангелия. Ему не нравилось, что священные книги приспосабливают к житейским вопросам.
О собственном случае он при этом не отрёкся и в «Исповеди» описал его подробно.
Разницу он проводил не по способу, а по предмету. Гадать о должности, о поездке, о выгоде — недопустимо. То, что он прочёл в саду, касалось не обстоятельств, а его самого, и было тем, что он уже знал и чему сопротивлялся.