«Письмо к Менекею» разбирает страх смерти в нескольких строках.
Приучай себя к мысли, что смерть не имеет к нам отношения. Ибо всё хорошее и дурное заключается в ощущении, а смерть есть лишение ощущений.
Дальше идёт довод, который и сделал место знаменитым. Смерть не имеет отношения ни к живым, ни к умершим: для одних её ещё нет, а других уже нет.
Второе из «Главных положений» повторяет то же короче: смерть для нас ничто, ибо разложившееся не чувствует, а не чувствующее для нас ничто.
Эпикур тут же добавляет и второй довод, отдельный от первого. Глупец, говорит он, боится смерти не потому, что она принесёт страдание, а потому, что она удручает ожиданием. Значит, разбирать надо не смерть, а ожидание.
Возражение приводят с древности и приводят до сих пор. Довод доказывает, что мёртвому не бывает плохо, и ничего не говорит о том, что человек теряет, переставая жить. Лукреций попытался закрыть этот пробел рассуждением о симметрии прошлого и будущего небытия, и спор об этом идёт по сей день.
Практическое применение у формулы было буквальное. На римских надгробиях встречается сокращение из четырёх букв: не был, был, не есть, не забочусь.
Ставили его люди, читавшие Эпикура, и ставили при жизни, заранее. Встречается оно и в шутливом расширенном виде — с прибавкой о том, что прохожий, читающий надпись, окажется здесь следующим.