Прокл, комментировавший Евклида в V веке нашей эры, приводит разговор с царём.
Птолемей спросил Евклида, нет ли к геометрии пути короче, чем через «Начала». Тот ответил: к геометрии нет царской дороги.
Царской дорогой в Персии называли государственный тракт. Гонцы проезжали по нему за неделю то, на что у прочих уходило три месяца. Ответ, стало быть, не о трудолюбии, а о том, что в этом деле объезда не проложено.
Историю пересказывают восемьсот лет спустя после события, и похожую приписывают математику Менехму с Александром Македонским. Оба рассказа, скорее всего, восходят к одному образцу.
Другой рассказ о Евклиде, у Стобея, звучит суше. Ученик, выучив первую теорему, спросил, что он с этого будет иметь. Евклид позвал раба и велел дать ему монету. Раз тому нужно извлекать выгоду из того, чему он учится.
О самом Евклиде не известно почти ничего: ни года рождения, ни года смерти, ни города. Прокл помещает его в Александрию при первом Птолемее и сам оговаривается, что судит по косвенным соображениям.
«Начала» — тринадцать книг, четыреста шестьдесят пять предложений — служили учебником геометрии больше двух тысяч лет. В XIX веке по ним ещё преподавали в английских школах, а число изданий уступает только Библии.