После разгрома при Тразименском озере, одного из худших поражений в римской истории, сенат в отчаянии назначает диктатором Фабия Максима — человека немолодого и известного скорее осторожностью, чем удалью.
Ганнибал разоряет италийские земли, вызывая римлян на решающее сражение, где его искусство почти наверняка принесло бы новую победу.
Фабий боя не принимает. Он ведёт армию параллельно карфагенянам, держась в стороне, тревожит их мелкими стычками, перерезает подвоз и уклоняется от всякого крупного столкновения.
Римскому воинскому духу, требующему лобовой доблести, такая война противна настолько, что сограждане прозывают его Кунктатором, Медлителем.
Начальник конницы Минуций Руф насмехается над осторожностью открыто и однажды вступает в бой самовольно. Отряд его едва не гибнет, спасает положение подошедший Фабий.
Ганнибал, лишённый решающего сражения, теряет разгон. Войско на чужой земле изнашивается, союзники начинают колебаться.
Признание приходит позже и дорогой ценой. В 216 году консулы отказываются от его тактики, дают Ганнибалу бой при Каннах и теряют там едва ли не всю армию. После этого к затягиванию войны возвращаются.
Фабия начинают звать щитом Рима. Прозвище это он получил за самое неэффектное командование, какое можно вообразить, и оно же оказалось спасительным.