После разгрома римской армии при Тразименском озере — одного из худших военных поражений в истории Рима — сенат в отчаянии назначает диктатором Фабия Максима, человека уже немолодого, известного скорее осторожностью, чем военной удалью.
Ганнибал разоряет италийские земли, провоцируя римлян на решающее сражение, в котором его блестящее полководческое искусство наверняка обеспечило бы очередную победу. Фабий отказывается принимать бой. Вместо этого он ведёт армию параллельно карфагенскому войску, держась на безопасном расстоянии, тревожа противника мелкими стычками, перерезая пути снабжения, но избегая любого крупного столкновения.
Тактика оказывается настолько непривычной и настолько противоречащей римскому воинскому духу, требующему решительной, лобовой доблести, что сограждане прозывают Фабия презрительным прозвищем Кунктатор — Медлитель. Начальник конницы Минуций Руф, оставленный за старшего в его отсутствие, открыто насмехается над подобной осторожностью и однажды вступает в бой самостоятельно, вопреки прямому приказу, — и едва не гибнет вместе со всем своим отрядом, спасённый лишь своевременным вмешательством самого Фабия.
Ганнибал, лишённый возможности навязать решающее сражение, постепенно теряет инициативу — армия истощается снабжением на чужой территории, союзники начинают колебаться.
Полное признание тактика получает лишь много позже, когда становится ясно: именно эта стратегия измора, а вовсе не отдельная блестящая победа, спасает Рим от окончательного поражения в войне. Фабия впоследствии называют «щитом Рима» — прозвищем куда более достойным, чем то насмешливое, что он терпеливо сносил все годы собственного самого неэффектного, зато самого спасительного командования.