Исократ был учеником софистов и слушателем Сократа, но публичным оратором не стал: голос у него был слабый, и перед собранием он не выступал. Вместо этого он открыл школу, которая работала больше пятидесяти лет и через которую прошли будущие полководцы, историки и политики.
Обучал он не приёмам спора, а тому, что называл философией: умению рассуждать о делах города и излагать это письменно.
Из его школы вышли полководец Тимофей, кипрский царевич Никокл, историки Эфор и Феопомп.
Речи он не произносил, а издавал. Главная мысль последних десятилетий — что грекам следует прекратить междоусобицу и объединиться против персов.
Возглавить это, по нему, мог Филипп Македонский. Он писал царю прямо и надеялся на него.
В 338 году Филипп разбил объединённое войско афинян и фиванцев при Херонее. Греческая независимость на этом кончилась.
Исократу было девяносто восемь лет. По сообщению его биографов, узнав о поражении, он отказался принимать пищу и через несколько дней умер.
Толкуют это по-разному: как отчаяние от гибели свободы либо как невозможность вынести, что призывал он именно этого человека и вот что вышло. Обе версии античные.
Есть и третья версия, у более поздних авторов: он умер просто от старости, а голодание к делу не относилось.
Школа его пережила и Херонею, и Македонию. Способ преподавания он завёл такой: разбор образцовых речей, подражание им и собственные сочинения на заданную тему. Он лёг в основу школьного обучения словесности в Риме, а оттуда в Европе.