Пятого февраля 1676 года Ньютон написал Роберту Гуку письмо. Оба спорили тогда о том, кому принадлежит первенство в теории света, спорили резко, и письмо было примирительным.
Там и стоит фраза: если я видел дальше, то потому, что стоял на плечах гигантов.
Собственностью Ньютона она не была. Общее место это ходило в Европе с XII века.
Записал его Иоанн Солсберийский со слов своего учителя Бернара Шартрского. Мы, говорил Бернар, как карлики, сидящие на плечах великанов. Мы видим дальше и больше их — но не потому, что зрение у нас острее или рост выше, а потому, что нас подняли и вознесли на их высоту.
Образ этот в Средние века изображали и на витражах: в Шартрском соборе ветхозаветные пророки несут на плечах евангелистов.
У Ньютона карлик из формулы исчез, и осталось одно возвышение.
Есть и злая версия прочтения. Гук был мал ростом и сутул, и фразу иногда читают как насмешку над ним. Большинство историков это отвергает. Письмо в целом учтиво, а выражение было ходячим и ни на кого не указывало.
Мир между ними и не состоялся. Спор о первенстве продолжался ещё двадцать лет, и после смерти Гука в 1703 году Ньютон возглавил Королевское общество. Единственный портрет Гука в собрании общества к тому времени пропал.