О самом Патанджали достоверно неизвестно почти ничего — ни точных дат жизни, ни даже уверенности в том, что это вообще было одно конкретное лицо, а не собирательное имя для нескольких составителей текста. Йога как практика существует в Индии задолго до него — разрозненная, передаваемая от учителя к ученику, без единой систематизации.
«Йога-сутры», приписываемые Патанджали, сжимают всю эту многовековую практику в сто девяносто шесть коротких, почти телеграфных афоризмов. Уже вторая сутра даёт формулировку, которую цитируют по сей день: йога есть прекращение колебаний ума. Не растяжка тела, не задержка дыхания сами по себе — это лишь вспомогательные средства. Цель — успокоить непрерывный внутренний поток мыслей, обычно принимаемый нами по ошибке за само содержание собственного «я».
Текст выстраивает восемь последовательных ступеней практики: этические ограничения по отношению к другим, дисциплина по отношению к себе, физические позы, контроль дыхания, отвлечение чувств от внешних объектов, сосредоточение, медитация и, наконец, самадхи — состояние полного растворения различия между наблюдающим и наблюдаемым.
Первые четыре ступени сегодня хорошо знакомы миллионам людей по фитнес-студиям по всему миру, часто в полном отрыве от оставшихся четырёх, куда более трудных для практики и объяснения. Патанджали, составляя свой текст, явно не представлял себе будущего, где его афоризмы о прекращении умственных колебаний украсят стены залов, где люди в дорогих леггинсах фотографируют собственные позы для социальных сетей.
Текст пережил больше двух тысячелетий именно потому, что за скудностью афористичной формы стоит вопрос, остающийся живым в любую эпоху: как унять непрерывный шум внутри собственной головы.