Траян становится императором в 98 году — лучшим правителем по общей оценке современников после самого Августа. Плутарх, живущий в глубокой провинции и никогда особо не стремившийся ко двору, всё же пишет ему несколько текстов — в том числе развёрнутые «Наставления о государственном управлении».
Его советы вполне практичны и совершенно не льстивы по тону. Он пишет прямо: государь обязан помнить, что власть — это форма служения обществу, а не личная собственность правителя. Обязан помнить, что он сам остаётся обычным человеком, просто управляющим другими людьми. Что гнев — плохой советчик в любом решении, а поспешность — прямой враг подлинной справедливости.
Плутарх не боится быть по-настоящему прямым даже с властью. В другом собственном тексте он пишет: Солон когда-то сказал, что слова тиранов подобны серебряной монете — красивы на вид, но фальшивы по существу.
Плутарх не является знаменитостью своего времени в публичном, придворном смысле слова — не оратор перед толпой, не действующий политик у власти. Он живёт в собственной Херонее, много пишет, преподаёт местным детям, исполняет жреческие обязанности в Дельфах. Ученики приезжают к нему специально — из Рима, из разных концов Греции, привлечённые именно репутацией мыслителя, а не должностью.
Его политические советы сохраняются в истории именно потому, что они разумны сами по себе, а не потому что за ними изначально стояла придворная власть или влияние. Советы без власти живут дольше — если они действительно верны по существу.