Плутарх работал над «Сравнительными жизнеописаниями» несколько десятилетий. Структура необычна: каждая книга — два человека, греческий и римский, поставленные рядом. Александр и Цезарь. Солон и Публикола. Перикл и Фабий Максим.
Почему сравнение? Плутарх объяснял: я хочу показать не отдельные характеры, а типы добродетели и порока. Сравнение обнажает то, что в одной биографии может остаться незамеченным.
Как он выбирал героев? Не только по величию. По поучительности. Корнелия, мать Гракхов — женщина. Тимолеонт — малоизвестный сиракузский реформатор. Плутарх видел в них что-то более ценное, чем слава.
В предисловии к «Биографии Александра» он написал: «Я пишу не историю, а биографию. Не всегда в самых блестящих деяниях обнаруживается добродетель или порок — маленький поступок, слово, шутка лучше выдают характер, чем сражения».
Это стоическое понимание характера: он проявляется в мелочах. Не в том, как человек выступает перед толпой — а в том, как он разговаривает с рабом.
Плутарх писал биографии как зеркала. Читая их, ты видишь не только героя — ты видишь себя.