Роулз публикует «Справедливость как честность» в 1958 году — статью, где излагает ключевые идеи в первом приближении. Потом переделывает её ещё двенадцать лет подряд, не удовлетворяясь предыдущими вариантами.
«Теория справедливости» выходит в 1971 году. Пятьсот страниц плотного текста. Уже через год книгу переводят на восемь языков сразу — редкость для сугубо академической философии, обычно остающейся в узком кругу специалистов.
Центральный мысленный эксперимент — «завеса незнания». Представь, что тебе предстоит участвовать в создании общественного договора для нового общества — но ты пока не знаешь, кем именно окажешься в этом обществе: богатым или бедным, умным или не особенно, мужчиной или женщиной, представителем какой расы. Какие именно принципы справедливости ты выбрал бы в таком положении, не зная заранее собственного места?
Роулз утверждает: рациональный человек за подобной завесой незнания выберет принципы, которые прежде всего защищают наименее обеспеченных членов будущего общества, поскольку не может быть уверен, что не окажется одним из них.
Книга выходит в самый разгар споров о гражданских правах, о Вьетнамской войне, о растущем социальном неравенстве в Америке. Строго академический философский текст неожиданно становится частью широкой политической дискуссии — довольно редкий случай для такого жанра.
Сам Роулз избегает публичности при этом. Практически не даёт интервью журналистам. Пишет ещё несколько книг после первой — тихо, методично, без лишнего внимания к собственной персоне.
Завеса незнания остаётся одним из самых влиятельных мысленных экспериментов всего XX века. Простота формулировки скрывает за собой немалую философскую глубину.