Менон — молодой фессалийский аристократ, красивый собой и весьма самоуверенный. Он ученик знаменитого Горгия. Он твёрдо уверен, что прекрасно знает, что такое добродетель. Сократ столь же твёрдо уверен, что это вовсе не так.
Разговор длится долго. Менон предлагает одно определение добродетели — Сократ его методично разбирает и разрушает. Ещё одно определение — снова разрушает без остатка. После нескольких неудачных попыток подряд Менон в сердцах говорит: ты действуешь как настоящий электрический скат, парализующий всякого, кто до тебя дотронется.
Потом возникает главный, по-настоящему трудный вопрос — знаменитый парадокс Менона: если я вообще не знаю, что такое добродетель, как именно я могу её искать? Ведь я даже не знаю точно, что именно мне искать по существу. А если я вдруг найду её случайно, как я узнаю наверняка, что нашёл именно её, а не что-то другое?
Сократ отвечает собственной теорией припоминания: душа человека бессмертна и когда-то давно уже знала абсолютно всё на свете. Само учение — это, в сущности, лишь припоминание уже забытого прежнего знания. В доказательство он задаёт наводящие вопросы необученному геометрии рабу Менона — и тот, отвечая исключительно «да» или «нет» на прямые вопросы, сам постепенно «вспоминает» теорему Пифагора без единой прямой подсказки.
Сама теория припоминания, возможно, неверна по существу. Но парадокс Менона остаётся живым вопросом до сих пор. Он становится фундаментальной основой для целых направлений в педагогике, в эпистемологии, в теории научного поиска. Каждый раз, когда мы произносим «я что-то ищу, но не знаю точно что именно» — мы оказываемся внутри именно этого древнего парадокса.