Мать Сократа Фенарета была повивальной бабкой, и образ для своего метода он берёт оттуда. Майевтика — от греческого слова, означающего повивальное искусство.
Повитуха не рожает вместо роженицы, она помогает. Следит за ходом дела, подбадривает, помогает найти положение. Ребёнок при этом принадлежит роженице.
Сократ объясняет так: готового знания я в собеседника не вкладываю, я помогаю ему родить мысль, которая в нём уже есть, но пока не прояснена.
Это отличает его метод от обучения как передачи сведений. Учитель здесь не говорит «вот истина, запомни». Учитель задаёт вопросы, пока собеседник сам не придёт к противоречию, а через него к новому пониманию.
В «Теэтете» Платон вкладывает в уста Сократа развёрнутое описание этого приёма. Сам я ничего не знаю, говорит Сократ, и это правда. Но я умею помочь другому обнаружить, что он знает, а чего не знает.
«Я знаю, что ничего не знаю» цитируют обычно без продолжения. Продолжение важнее: и потому я продолжаю спрашивать.
Задавать вопросы из настоящего незнания — не то же самое, что задавать их, зная ответ заранее.