Мать Сократа Фенарета была повивальной бабкой по профессии. Он сам выбирает этот образ для описания собственного метода — майевтика, от греческого слова, обозначающего повивальное искусство.
Повивальная бабка не рожает сама вместо роженицы. Она лишь помогает ей в процессе. Следит за ходом родов, подбадривает, помогает найти правильное положение тела. Сам ребёнок при этом целиком принадлежит роженице, а не повитухе.
Сократ поясняет собственную позицию так: я не вкладываю готовое знание в собеседника. Я лишь помогаю ему самому родить мысль, которая уже присутствует внутри него — просто пока непроявленная и непроясненная.
Это принципиально отличает сократовский метод от привычного обучения как простой передачи готовой информации. Учитель здесь не говорит «вот истина, запомни её навсегда». Учитель задаёт последовательные вопросы — до тех пор, пока собеседник сам не придёт к внутреннему противоречию, к пересмотру прежних взглядов, к новому, самостоятельно обретённому пониманию.
В «Теэтете» Платон вкладывает в уста Сократа развёрнутое описание этого метода. Сократ говорит: я сам действительно ничего не знаю — это чистая правда. Но я умею помочь другим людям обнаружить то, что они уже знают, или то, чего они в действительности не знают вовсе.
Я знаю, что ничего не знаю — эту фразу часто цитируют отдельно, без продолжения. Само продолжение оказывается важнее: и именно поэтому я продолжаю спрашивать дальше.
Задавать вопросы из подлинного незнания — совсем другое занятие, чем задавать вопросы, уже заранее зная ответ.