Фабриций — римский посол у царя Пирра, врага Рима. Пирр, наслышанный о его честности, пробует его сломать: сперва золотом — сулит богатства, если тот перейдёт на его сторону; потом страхом — велит внезапно выпустить из-за завесы боевого слона над самой головой посла.
Фабриций не берёт золота и не вздрагивает перед слоном.
Ни подкуп, ни устрашение его не берут; он остаётся тем же — спокойным, неподкупным, верным Риму. Пирр поражён и начинает уважать врага.
А вскоре Фабриций доказывает честность так, как враги её не ждут. К нему тайно приходит лекарь Пирра и предлагает за плату отравить царя — лёгкая, мол, победа. Фабриций отказывается наотрез и посылает Пирру предупреждение: берегись, твой врач замышляет тебя убить.
Царский шатёр, отвергнутое золото, слон над головой, донос, который посол превращает в предупреждение врагу.
Он не воспользовался чужой подлостью даже против врага. Победить обманом и ядом ему было противнее, чем не победить вовсе; честность он держал одну — и для своих, и для врагов.
Мы легко оправдываем нечестность, когда она бьёт по противнику. Он предупредил врага о готовящемся убийстве — потому что справедливость для него не делилась на «для своих» и «для чужих».