Плотин начал писать поздно. Порфирий сообщает, что первые десять лет преподавания он не записывал ничего, а сочинять начал только на пятьдесят первом году жизни.
Порядок работы Порфирий описывает подробно.
Обдумав вещь целиком в уме, Плотин записывал её сразу, набело, без черновика и без правки. Написанное он не перечитывал — зрение было слабое. Почерк был плохой, слова он сокращал, орфографией не занимался.
Отвлечь его при этом было нельзя. Он мог разговаривать с посетителем, продолжая держать в уме прерванное сочинение, и, кончив разговор, возвращался к нему с того самого места, не перечитывая написанного.
Порфирий приехал к нему в 263 году, застал двадцать один готовый трактат и прожил рядом шесть лет. За это время написано было ещё двадцать четыре, а последние девять Плотин прислал ему уже на Сицилию.
Всего вышло пятьдесят четыре.
Издавал их Порфирий через тридцать лет после смерти учителя. Он расположил их не по времени написания, а по темам, разбив на шесть групп по девяти, и объяснил, что числа шесть и девять выбраны намеренно.
Заголовки к трактатам придумал тоже он: у Плотина их не было, и в обиходе трактаты назывались по первым словам.
Отдельно он привёл хронологический список — и без него порядок написания был бы утрачен.
Об одном свидетельстве Порфирий говорит от первого лица. Плотин, по его словам, достигал соединения с Единым четыре раза за те годы, что они были вместе. Сам Порфирий — один раз, шестидесяти восьми лет, уже после смерти учителя.