В 1509 году Иоганн Пфефферкорн, крещёный еврей, добился от императора Максимилиана мандата: изымать и уничтожать еврейские книги как враждебные христианству.
Изъятия начались. Потом дело приостановили и запросили заключения у нескольких университетов и знатоков.
Среди спрошенных был Иоганн Рейхлин — юрист, гуманист и первый христианин в Германии, всерьёз выучивший древнееврейский. Его «Начатки еврейского языка» 1506 года были первой еврейской грамматикой, написанной христианином.
Заключение он дал отрицательное и обосновал по-юридически.
Книги эти он разделил на разряды: Писание, толкования, Талмуд, философские сочинения, каббала, книги проповедей. Хулу на христианство содержат немногие, и жечь из-за них остальные нельзя. Евреи — подданные империи и по праву владеют своим имуществом. Опровергать заблуждение надлежит доводом, и для этого книги нужны, а не уничтожены.
Началась травля. Кёльнский богословский факультет и инквизитор Гохстратен добивались осуждения; дело тянулось десять лет и дошло до Рима.
Сторонники Рейхлина ответили сатирой. «Письма тёмных людей», вышедшие в 1515–1517 годах, написаны от лица его противников — на нарочито испорченной латыни, с рассуждениями о том, грех ли есть яйцо с зародышем цыплёнка в постный день. Книга сделала кёльнских богословов посмешищем всей Европы.
В 1520 году Рим осудил заключение Рейхлина и присудил его к уплате судебных издержек. Книги при этом уничтожены не были.