Дунс Скот читает лекции сразу в нескольких университетах — в Оксфорде, в Кембридже, в Париже — и везде поражает коллег невероятной изощрённостью собственных различений. Прозвище Doctor Subtilis, Тонкий доктор, закрепляется за ним ещё при жизни — вполне заслуженно.
Его центральное понятие — haecceitas, буквально «этовость». Он ставит вопрос: что именно делает конкретную вещь именно этой вещью, а не просто представителем общего вида? Два человека могут разделять абсолютно одну и ту же человеческую природу — и всё же оставаться двумя разными, отдельными людьми. Значит, помимо общей сущности, у каждой вещи должен быть некий дополнительный принцип индивидуации — та самая «этовость», отличающая её от всех прочих экземпляров того же вида.
Различение по-настоящему тонкое, требующее для полного понимания серьёзной подготовки. Скот пишет плотным, насыщенным техническим языком, полным подразличений внутри подразличений, — читать его в оригинале трудно даже подготовленному специалисту.
Сам этот стиль, изощрённый до предела, оборачивается впоследствии неожиданной иронией. Гуманисты эпохи Возрождения, борясь со схоластической традицией как таковой, берут его прозвище и превращают в оскорбление: слово «данс», позже «данс» на английском, а там и знакомое всем «dunce» — тупица, бестолочь. Человек, чья мысль была признана слишком тонкой для лёгкого понимания, дал имя понятию полной интеллектуальной тупости.
Дунс Скот умирает довольно молодым, не дожив и до сорока трёх лет. Собственные тонкие различения он, судя по всему, так и не успел довести до конца — рукописи обрываются на середине незавершённых аргументов, будто мысль остановилась на полуслове.