Самая длинная глава «Бесед» — первая в четвёртой книге — называется «О свободе».
Определение дано сразу: свободен тот, кто живёт как хочет, кого нельзя ни принудить, ни воспрепятствовать ему, ни насильно к чему-либо склонить.
Дальше Эпиктет по очереди разбирает тех, кого принято считать свободными.
Раб мечтает о вольной. Получив её, он тут же ищет, кому польстить, чтобы пообедать; спит с чужой рабыней, вздыхая по прежнему рабству, где кормили даром. Прежде его бил один хозяин, теперь бьют многие.
Он же, попав в войско, тянет солдатскую службу; выслужившись, живёт при должности и тревожится вдвое сильнее прежнего.
Консул. Разве он не раб, спрашивает Эпиктет, если ради должности льстил, целовал руки чужим слугам и ночевал у чужих дверей? Свободен ли человек, дважды в год выпрашивающий то, что могут не дать.
Влюблённый. Он раб девчонки, и притом дешёвой.
Отсюда общее правило главы: посмотри, чего ты желаешь и чего избегаешь, — и увидишь своего хозяина.
Есть в той же главе и пример с животным.
Дикий зверь, посаженный в клетку, бьётся о прутья и часто гибнет от голода; таких зверей называют не смирившимися, а погибшими. Человек, говорит Эпиктет, устроен так же, только клетки у него внутри, а прутья он делает сам из своих желаний.
И заключение: у кого может отнять желаемое тот, кто не имеет власти над его желаниями. Никто. Значит, освободиться — значит перестать хотеть чужого.