Почти всё, что рассказывают о Марке Аврелии помимо его собственной книги, взято из «Истории Августов».
Сборник этот — тридцать жизнеописаний римских императоров от Адриана до Карина. Автором значатся шесть человек, писавших якобы при Диоклетиане и Константине.
В 1889 году немецкий филолог Герман Дессау показал, что дело обстоит иначе. Он разобрал язык и обнаружил, что все шесть пишут одинаково. А в текст попали подробности, невозможные раньше конца IV века. Вывод: автор один и работал он лет на сто позже, чем утверждает.
Спор об этом шёл столетие и в основном решён в пользу Дессау.
Хуже другое. Автор охотно приводит документы — письма императоров, постановления сената, речи, — и значительная часть этих документов сочинена им самим. Имена свидетелей и историков, на которых он ссылается, местами тоже вымышлены.
Отсюда осторожность, с какой историки читают самые известные истории про Марка: про то, как он двенадцати лет спал на голых досках, как отказал толпе, требовавшей свободы для укротителя, как клялся в сенате.
Достоверного о нём немного. «Размышления», написанные для себя. Переписка с Фронтоном, найденная в 1815 году. Обрывки Диона Кассия в позднем сокращении. Надписи и монеты. Колонна на Марсовом поле и конная статуя, уцелевшая потому, что её долго принимали за Константина.