После поражения при Фарсале остатки республиканцев собирались в Африке. Катон Младший вёл к Утике десять тысяч человек — из Кирены, вдоль Большого Сирта, по безводным местам.
Плутарх сообщает, что переход занял семь дней. Катон шёл пешком впереди войска, ел стоя и садился только для сна.
Через сто с лишним лет этот же поход описал Лукан в поэме «Фарсалия». Описал подробно: жара, песчаные бури, змеи, от укусов которых люди умирали на ходу.
Оттуда происходит и самая известная сцена. Солдат зачерпнул воды в шлеме и поднёс её Катону. Тот вылил воду на песок на глазах у всех.
Сцена эта поэтическая. У Плутарха её нет, и у прочих историков тоже. Лукан писал поэму, а не хронику, и Катон у него выведен как образец стоической доблести против Цезаря.
Похожий рассказ есть у Арриана об Александре Македонском, при переходе через Гедросию. Там он приведён как исторический.
Что достоверно у Плутарха, так это отказ Катона от знаков власти. Он не принимал титула и командовал наравне с прочими, а когда его звали проконсулом, поправлял.
В Утике он не сдался и не бежал. Убедившись, что город будет сдан, он отправил спутников на корабли. Прочёл на ночь платоновского «Федона» и заколол себя мечом.