Бартоломе де Лас Касас приехал на Эспаньолу в 1502 году. Был он обычным колонистом: земля, индейцы в энкомьенде, участие в завоевании Кубы.
Перелом случился в 1514 году. Готовя проповедь к Троице, он читал книгу Иисуса сына Сирахова. Там сказано: жертва, принесённая из отнятого у бедного, всё равно что заклание сына перед отцом. Он отпустил своих индейцев и объявил с кафедры, что владение ими незаконно.
Дальше сорок лет хождений по инстанциям. Он ездил в Испанию и писал королю. В 1542 году он добился «Новых законов», отменявших наследственную энкомьенду, — и увидел, как колонисты добились их смягчения. Епископом в Чьяпасе он отказывал в отпущении грехов рабовладельцам, и его оттуда выжили.
В 1550–1551 годах в Вальядолиде он спорил с Хуаном Хинесом де Сепульведой перед комиссией богословов и юристов. Сепульведа доказывал, ссылаясь на Аристотеля, что индейцы — рабы по природе и потому их покорение законно. Лас Касас читал возражение пять дней подряд. У индейцев есть города, ремёсла, законы, обычаи и разум. По всем признакам самого Аристотеля они свободные люди. Формального решения комиссия не объявила.
Формулу он вывел в трактате «О единственном способе привлечения всех народов к истинной вере». Все народы мира — люди, и определение человека одно для всех.
Свой самый тяжёлый довод он предъявил себе сам. В молодости он предлагал ввозить африканских рабов, чтобы облегчить участь индейцев. Позже, в «Истории Индий», он написал об этом сам. С африканцами обходились так же несправедливо; он был тогда неосторожен и не уверен, простит ли ему это Бог.