Этрусский царь Ларс Порсенна осаждает Рим. Молодой патриций Гай Муций получает от сената дозволение пробраться во вражеский лагерь и убить царя.
Он проходит незамеченным, но царя в лицо не знает. Рядом с троном стоит писец, одетый не хуже господина, и раздаёт солдатам жалованье. Его Муций и закалывает.
Стража хватает его и ведёт к Порсенне.
Вместо ответов Муций кладёт правую руку в огонь, горящий на жертвеннике, и держит, не отводя глаз от царя, пока рука не обугливается.
Смотри, говорит он, как дёшево ценят тело те, кто ищет великой славы. И знай: триста таких же юношей поклялись на тебя покуситься, мне лишь выпало быть первым.
Порсенна, поражённый больше, чем испуганный, отпускает его без выкупа. Вскоре после этого он снимает осаду.
Ливий рассказывает это с восхищением и сам же оставляет читателю сомнение: в другом месте он замечает, что по иным сведениям Рим тогда всё-таки сдался Порсенне, и римская традиция об этом умалчивает.
Прозвище Сцевола, Левша, Муций получает за увечье: правая рука ему больше не служит. Имя, полученное за потерю, становится родовым и переходит по наследству.