Восемнадцатое письмо к Луцилию написано перед Сатурналиями — днями, когда весь Рим пировал и раздавал подарки.
Сенека предлагает поступить иначе.
Отведи несколько дней, пишет он, когда будешь доволен самой скудной и дешёвой пищей, грубой и жёсткой одеждой. И спроси себя: это ли то, чего я боялся.
Смысл он объясняет прямо. Приучаться к бедности надо, пока ты в безопасности; чтобы не бояться нищеты, надо её попробовать. Готовиться к буре следует в затишье.
Условие он ставит одно: делать это не напоказ. Не тюфяк и не грубый плащ, оговаривает он, а именно проверка себя, и потому она не для зрителей.
Ту же мысль он повторяет в других письмах: пусть тюфяк будет настоящим, а не игрушечным. Пусть еда будет не такой, какую едят бедняки на пирах у богачей, изображающих простоту.
Сам Сенека при этом был одним из богатейших людей Рима. Состояние его источники оценивают в триста миллионов сестерциев. Ему принадлежали виллы, сады и деньги, ссуженные в Британии под проценты.
Упрёк ему предъявили ещё при жизни. Публий Суиллий в 58 году заявил в сенате, что странно проповедовать презрение к богатству, нажив такое состояние за четыре года при дворе.
Сенека ответил отдельным сочинением — «О счастливой жизни», где пишет, что мудрец не любит богатства, но допускает его, и что он не мудрец, а только продвигающийся.